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现代社会灯光不只是单纯的起着照明的作用，灯光设计是舞台设计的重要的一部分。
无论是剧场舞台灯光还是各种展示或露天演出灯光都发生了翻天覆地的变化，灯光设计和操作已渐渐地从纯技术性的工作转变为技术与艺术相结合的工作。
灯光设计的发展早期舞台照明舞台灯光设计的出现与古老的正式剧场的出现可能是在同一时间。古希腊人把他们的剧场建造成露天工兵剧场，舞台是面向太阳，以利于借用自然光线进行舞台照明。他们在一天当中的不同时段上演不同的作品。以便按照剧情的需要利用不同时段的自然光线。这种最基本的对光线利用的想法就是早期的舞台照明设计。
位于雅典的Dionysus剧场（于公元前330年建成）和位于Epidaurus的剧场（于公元前340年建成）都是这样的早期公众剧场的范例。剧场照明技术的发展历时数个世纪，经历了使用纯自然资源到人造资源的过程。太阳、蜡烛、火把油、瓦斯、电弧及之等都作过舞台照明的光源，在舞台照明史上都有过一席之地。现代舞台照明现代舞台灯光的发展是随着19世纪后期白炽灯的诞生开始的。舞台照明系统随着小的、安全的、便携的灯具的发展而发展，灯具可以被轻易地放置在舞台空间的各个位置，然后在远处用电调光器系统可以控制了。
追溯使用瓦斯进行舞台照明的时代及其以前，虽然综合的舞台照明已确实存在，但由于笨拙的技术和其与生俱来的诸多问题使舞台照明功能十分有限，而且瓦斯明火曾使许多剧场毁于一旦。在20世纪初期，随着舞台照明的继续发展，体现舞台灯光设计思想许多基本要求的一种聚光灯出现了。在现代应用领域，诸如：展览、照相、电影、电视等灯光设计都取源于舞台灯光设计并随其发展而发展。在今天，舞台灯光设计已被看作是一项科学与艺术相融合的工作。
未来舞台照明舞台照明的前景是令人非常兴奋的。白炽灯出现后，舞台照明的技术性的变革从20世纪30年代椭球反射镜（Leko）灯具的出现开始。20世纪60年代，SCR调光器的出现使舞台灯光的发展产生了根本性的变化。目前自动化灯具以及电脑灯（最早出现在20世纪70年代）正在掀起舞台照明技术的又一次革命。
关于灯光设计的计算机软件将会继续发展，最终将允许设计者以一种完全艺术化的“互动”方式来主导他的“视觉的”技术。现在的照明软件给设计者提供的只是只是设计、绘画和文书工作的协助。未来的设计软件将能够使用“触觉屏”和“语音识别”功能。舞台照明系统的智能控制已经初见端倪。